Trong thế kỷ 16 và 17, các đế quốc lớn như Anh, Tây Ban Nha, Pháp và Hà Lan bắt đầu thiết lập các thuộc địa ở các khu vực giàu tài nguyên, đặc biệt là tại châu Mỹ Latinh và Caribe. Những tuyến đường biển quan trọng giữa châu Âu và các thuộc địa mới là n