“Thủy Hử” được cho là ra đời vào cuối thời Nguyên đầu thời Minh, nhưng bối cảnh truyện diễn ra vào thời Bắc Tống, dưới triều Tống Huy Tông. Đó là thời kỳ xã hội loạn lạc, triều đình thối nát, quan lại tham ô, bóc lột nhân dân, khiến những người dân lươn