Thành phần chính tạo nên vị cay của ớt là capsaicin (C₁₈H₂₇NO₃). Đây là một loại alkaloid tự nhiên tác động lên các thụ thể đau (TRPV1) trong khoang miệng và da. Khi tiếp xúc với capsaicin, não bộ sẽ phản ứng như thể cơ thể đang bị bỏng, dẫn đến cảm giá