Cướp biển trong lịch sử thường là lính đào ngũ hoặc thương nhân biển cả, có tiếp cận với kiến thức từ các nền văn minh lớn như Hy Lạp, Ai Cập, Trung Hoa. Họ học được cách sử dụng biểu tượng và mật mã từ các hệ thống chữ tượng hình hay ký hiệu bí truyền.