ISL được thành lập nhằm tạo ra một sân chơi mang tính thương mại và giải trí cao, mô phỏng theo mô hình của giải bóng đá Nhà nghề Mỹ (MLS) và giải cricket Indian Premier League (IPL). Ban đầu, ISL có 8 đội bóng, đại diện cho các thành phố lớn như Mumbai