Khái niệm về nhà du hành vũ trụ bắt đầu xuất hiện trong những năm giữa thế kỷ 20, khi cuộc chạy đua không gian giữa hai cường quốc Liên Xô và Hoa Kỳ diễn ra gay gắt. Năm 1957, Liên Xô đã phóng thành công vệ tinh Sputnik 1 vào vũ trụ, đánh dấu bước ngoặt