Từ thời cổ đại, vàng đã có mặt trong truyền thuyết, sử thi và đời sống của các nền văn minh lớn như Ai Cập, Trung Hoa, La Mã hay Inca. Những cuộc viễn chinh của người châu Âu sang Tân Thế Giới thế kỷ XV - XVI không chỉ vì đất đai mà còn vì "thành phố và