Từ thời Hy Lạp cổ đại, nhà triết học Empedocles đã khẳng định rằng vạn vật được tạo nên từ bốn nguyên tố: Đất, Nước, Khí và Lửa. Trong đó, Lửa tượng trưng cho sự chuyển hóa và thay đổi, mang lại sự sống nhưng cũng có thể hủy diệt. Trong sinh học, nhiệt