Từ thời Trung Cổ đến Cận đại, các nhóm cướp biển hoành hành tại nhiều vùng biển lớn như Địa Trung Hải, Đại Tây Dương và biển Đông. Họ tấn công tàu buôn, cướp bóc kho báu, bắt cóc con tin để đòi tiền chuộc. Hình tượng cướp biển như Blackbeard, Anne Bonny