Khái niệm “nguyên tố” trong triết học cổ đại không hoàn toàn giống với khái niệm hóa học hiện đại. Trong nhiều hệ tư tưởng như Hy Lạp cổ đại, Trung Hoa cổ truyền hay triết học Ấn Độ, nước được coi là một trong những yếu tố cơ bản tạo nên vũ trụ. Ví dụ,