Thời kỳ mà Thủy Hử diễn ra là cuối thời Bắc Tống, khi triều đình trở nên mục nát, quan lại tham nhũng và áp bức dân lành. Những người dân nghèo bị đẩy vào bước đường cùng, từ đó hình thành các nhóm nghĩa sĩ, kẻ bị oan khuất, người bị dồn ép, quyết định