Ban đầu, các chiến binh Samurai hoạt động độc lập, chủ yếu phục vụ các lãnh chúa phong kiến (daimyo) hoặc hoàng gia. Tuy nhiên, đến thế kỷ 12, sau cuộc chiến Genpei giữa hai gia tộc quyền lực Taira và Minamoto, tầng lớp Samurai chính thức nắm quyền lực