Trong văn hóa ẩm thực Việt Nam, ớt cay đóng vai trò như một "chất xúc tác vị giác". Một bát phở không thể trọn vẹn nếu thiếu vài lát ớt mỏng. Một đĩa bánh xèo trở nên hấp dẫn hơn với nước mắm pha chút ớt bằm. Từ món ăn đường phố đến những món ăn cao cấp