Trước khi I-League ra đời, Ấn Độ có National Football League (NFL) được tổ chức từ năm 1996. Tuy nhiên, do nhiều yếu tố như công tác tổ chức yếu kém, điều kiện sân bãi và hệ thống quản lý thiếu chuyên nghiệp, giải đấu này không thể phát triển đúng tầm.