Ớt cay thường có thân thảo hoặc bán gỗ, hoa trắng, quả dạng thon dài hoặc tròn tùy giống. Vị cay của ớt đến từ hoạt chất capsaicin – một alcaloid có khả năng kích thích các thụ thể nhiệt trong miệng và da. Mức độ cay được đo bằng thang Scoville (SHU), v