Cướp biển đã xuất hiện từ rất lâu trước thời kỳ hoàng kim, nhưng chỉ trong thế kỷ 17 và 18, khi thương mại hàng hải trở thành một ngành kinh tế quan trọng, cướp biển mới thực sự trở thành một mối đe dọa lớn đối với các quốc gia và thương nhân trên biển.